Il n’y a pas de naissance, de baptême ou de premiers registres permettant de reconstituer les années de formation de Julia Pastrana, mais elle est probablement née en 1834 dans la région de la Sierra Madre au Mexique. Elle souffrait de deux rares troubles congénitaux qui signifiaient que son visage et son corps étaient couverts de cheveux foncés et que ses gencives étaient tellement envahies qu’elle avait l’air d’avoir une deuxième série de dents.
Les rumeurs abondent sur ses premières années: elle a été vendue au show business par ses parents; elle a été laissée pour mort dans une forêt mais a été miraculeusement sauvée; elle était protégée par sa mère, qui, issue d’une prétendue tribu indienne Root-Digger, a fui la communauté à la naissance de Pastrana. Dans cette version, ainsi raconte l’histoire, un groupe d’éleveurs mexicains a ensuite trouvé Pastrana dans une grotte de montagne se cachant avec sa mère.
Pastrana a ensuite été emmenée dans un orphelinat local et finalement adoptée par Señor Sánchez, le gouverneur de l’État de Sinaloa au Mexique, qui l’a gardée comme femme de chambre. En avril 1854, elle quitta Sánchez, ayant été persuadée par un showman de se produire en Amérique, et en décembre 1854, au Gothic Hall musical theatre de Broadway, elle fut présentée comme la merveilleuse hybride entre un animal et un humain.
Pastrana a fait une tournée sous la direction d’un autre showman, Theodore Lent, qui, comme Pastrana, reste une figure obscure. Des recherches récentes suggèrent qu’il était un homme d’affaires, un vendeur et un commissaire-priseur ambitieux, optimiste et plutôt peu scrupuleux qui se livrait occasionnellement à la prostitution. Il a probablement rencontré Pastrana alors qu’elle se produisait à New York, charmante son chemin dans sa vie et, semble-t-il, l’épousant à Baltimore vers 1855.
Pourquoi ils se sont mariés, nous ne savons pas avec certitude. Pastrana aurait été généreux, sensible, charitable et intelligent, affirmant que Theodore Lent «m’aime pour moi-même». Peut-être, cependant, le mariage était vraiment un moyen pour Theodore Lent de la contrôler exactement: quand Barnum a rencontré Pastrana en 1857, selon les mémoires d’un autre showman, «elle ne retirerait pas le voile épais qui couvrait son visage jusqu’à ce que M. Theodore Lent entre . » En outre, Theodore Lent savait que Pastrana était un fabricant d’argent, donc pour éviter de changer de showmen, quelle meilleure façon de la garder qu’en l’épousant?
Pastrana cependant, elle a donné naissance à un bébé normal. Malheureusement, elle est décédée avec le bébé 48 heures plus tard après l’accouchement.
Après la mort de Pastrana, Theodore Lent a vendu son corps et le corps de leur fils au professeur Sukolov de l’Université de Moscou qui les a conservés en permanence. Son corps a été préservé taxidermiquement. Le processus était un mélange de techniques de taxidermie et de produits chimiques d’embaumement. Bien que génériquement appelé une » momie » par certains auteurs, son corps préservé n’était techniquement pas une momie parce qu’il n’était pas momifié. Son corps était « bourré », comme l’a noté le célèbre naturaliste et taxidermiste Charles Darwin. Après que les corps ont été conservés par Sukolov, Theodore Lent les a rachetés et a commencé à les exposer dans toute l’Europe. Theodore Lent a trouvé plus tard une autre femme aux caractéristiques similaires, l’a épousée et a changé son nom de Marie Bartel en Zenora Pastrana, devenant riche grâce à son exposition.
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