Les cellules souches ont été transformées en cellules productrices d’insuline dans le cadre d’une avancée médicale dans le traitement du diabète de type 1.
Les chercheurs tentent depuis des années de faire cette transformation dans l’espoir d’aider des millions de personnes aux prises avec cette maladie.
Maintenant, ils ont créé des cellules bêta saines qui fonctionnent. Après les avoir transplantées chez des souris, les cellules ont commencé à produire de l’insuline et à réagir à la glycémie en quelques jours.
Il y a le potentiel de « trouver enfin un traitement curatif » au diabète de type 1, qui frappe plusieurs millions de personnes à travers le monde.
Le diabète de type 1 est une maladie chronique dans laquelle le pancréas produit peu ou pas d’insuline en raison de l’attaque du système immunitaire par les cellules.
Dans un petit nombre de cas, les diabétiques peuvent subir une greffe de pancréas, mais leur disponibilité est limitée.
Les greffes d’îlots pancréatiques – des grappes de cellules contenant des cellules bêta saines – font actuellement l’objet d’essais cliniques, mais reposent toujours sur des pancréas de donneurs décédés.
Par conséquent, les scientifiques travaillaient depuis des années à la programmation des cellules souches en cellules bêta en état de fonctionnement, mais avaient rencontré des obstacles.
Le Dr Matthias Hebrok, auteur principal de l’étude à l’Université de Californie à San Francisco (UCSF), a déclaré: «Les cellules que nous produisions, ainsi que d’autres, étaient bloquées à un stade immature où elles n’étaient pas en mesure de répondre correctement à la glycémie et de sécréter de l’insuline correctement. Cela a été un goulot d’étranglement majeur pour le terrain. »
L’équipe, dirigée par le Dr Gopika Nair, a plutôt examiné le processus physique par lequel les cellules se séparent du reste du pancréas et forment ce qu’on appelle les îlots de Langerhans.
C’était la formation de cet îlot qui semblait être importante, plutôt que les cellules individuelles elles-mêmes.
Le Dr Nair a déclaré: « Un principe clé en biologie est que la forme découle de la fonction, nous avons donc considéré que la formation d’îlots pourrait être un processus important pour que les cellules bêta puissent mûrir correctement. »
Les chercheurs ont reproduit le processus dans des plats de laboratoire en séparant artificiellement des cellules souches pancréatiques partiellement différenciées.
Ils les ont ensuite reformées en grappes ressemblant à des îlots et le développement des cellules a soudainement progressé.
Les chercheurs ont ensuite transplanté ces «îlots» cultivés en laboratoire chez des souris en bonne santé et ont découvert qu’ils étaient fonctionnels en trois jours et produisaient de l’insuline en réponse à la glycémie.
Le Dr Hebrok a déclaré: «Nous pouvons maintenant générer des cellules productrices d’insuline qui ressemblent et agissent beaucoup comme les cellules bêta du pancréas que vous et moi avons dans notre corps.
« Il s’agit d’une étape cruciale vers notre objectif de création de cellules qui pourraient être transplantées chez des patients diabétiques. »
Les résultats, publiés dans Nature Cell Biology, ont laissé espérer de nouveaux traitements pour les diabétiques ne faisant pas appel à des donneurs.
Le Dr Nair a déclaré: «Les traitements actuels, tels que les injections d’insuline, ne traitent que les symptômes de la maladie. Notre travail indique plusieurs pistes passionnantes pour enfin trouver un traitement curatif. ‘
Les diabétiques peuvent gérer leur maladie, mais courent un risque élevé de complications pour la santé, notamment une insuffisance rénale, une maladie cardiaque et un accident vasculaire cérébral.
Les patients peuvent être éligibles pour une greffe de pancréas provenant d’un donneur décédé s’ils souffrent également d’insuffisance rénale grave ou s’ils présentent des épisodes graves d’hypoglycémie dangereusement basse (hypoglycémie) malgré un bon contrôle de l’insuline.
Mais les greffes sont rares et la liste d’attente est longue – seulement environ 1 000 diabétiques de type 1 aux États-Unis obtiennent une greffe de pancréas chaque année.
La procédure est également très risquée et les destinataires doivent prendre des médicaments immunosuppresseurs à vie, ce qui peut les exposer à un risque d’infection plus élevé.
Le Dr Hebrok a déclaré: «Nous sommes enfin en mesure de progresser sur un certain nombre de fronts qui nous étaient auparavant fermés. Les possibilités semblent infinies. »
Camille Legaré