Augustine Tamia prend doucement le visage de son fils Philip dans ses mains et laisse échapper un petit soupir. L’amour pour son seul garçon est évident, mais il est clair que sa santé impose un lourd tribut financier et émotionnel à la famille.
La mère de quatre enfants vient de rentrer d’une matinée exténuante dans les champs de manioc du Ghana rural. Plus tôt cette année, elle a coupé une partie de son doigt avec une machette alors qu’elle travaillait pour rembourser les prêts utilisés pour acheter les médicaments antipaludiques de Philip.
Chaque épisode de la maladie prend dix jours de dur labeur à rembourser et il tombera malade au moins trois fois par an.
Maintenant âgé de sept ans, Philip est déjà en retard à l’école car il est cloué au lit pendant des semaines à la fois avec des douleurs, de la fièvre et des nausées.
Augustine, 29 ans, souhaitait vivement que sa plus jeune fille Rejoice fasse partie d’un programme pilote de vaccination contre la maladie la plus ancienne et la plus meurtrière du monde. Berçant l’enfant curieux de sept mois à son domicile de Tuobodom Dompoase, Augustine a déclaré : « Depuis la naissance de Philip, c’est toujours le paludisme. Chaque fois qu’il est malade, c’est le paludisme. Il est difficile de manger si je dois payer des médicaments. Je ne veux pas que Rejoice passe par ce que Philippe vit. Je ne veux pas qu’elle tombe malade jour après jour et soit absente de l’école. Je ne veux pas qu’elle lutte comme nous.»
À l’échelle mondiale, l’Organisation mondiale de la santé a enregistré 228 millions de cas de paludisme et 405 000 décès prématurés l’année dernière. Environ 90% d’entre eux se trouvaient en Afrique subsaharienne et les deux tiers des personnes décédées ont moins de cinq ans. C’est la principale raison pour laquelle les habitants du Ghana se retrouvent à l’hôpital et les ménages pauvres consacrent en moyenne 34% de leurs revenus au traitement. Le pays est maintenant l’un des trois à participer au programme de vaccination qui, bien que efficace à seulement 40%, a été salué par les experts comme un «changeur de jeu».
Le pédiatre Dr Samuel Harrison de l’hôpital de Kintampo a déclaré: «Le paludisme cause de nombreux problèmes sociaux, économiques et médicaux aux enfants, aux mères et à la communauté dans son ensemble. Malheureusement, les soins hospitaliers sont souvent demandés très tard dans de nombreux pays africains et le coût est très élevé pour les familles pauvres. Si nous sommes en mesure de prévenir 40% des cas de paludisme en Afrique subsaharienne, c’est énorme. Nous parlons, en termes de chiffres, d’environ 80 millions d’enfants sauvés des conséquences mortelles du paludisme. C’est donc une chose très positive qui se produit.»
Augustine avec sa fille Rejoice sur son dos sont parties à pied vers le centre de santé de Tuobodom à proximité pour le vaccin. Des champs de bananiers et de manioc bordent les routes poussiéreuses qui seront regorgées d’eau stagnante à l’arrivée de la saison des pluies de cinq mois. Ces savanes et forêts du centre du Ghana sont le lieu de reproduction idéal pour le moustique paludéen, qui commence à mordre au coucher du soleil. Rejoice laisse échapper un petit cri tandis que l’infirmière Irene Asare Danquah glisse l’aiguille dans sa cuisse droite. Mais en quelques minutes, elle joue avec bonheur avec un emballage de seringue vide pendant qu’Augustine remplit les formulaires officiels et promet de revenir pour une autre dose.
Il a fallu trois décennies de recherche aux scientifiques de la société britannique GSK pour développer le vaccin. Les agents de santé disent que le vaccin n’est pas destiné à remplacer les antipaludéens, la pulvérisation intérieure résiduelle ou les moustiquaires imprégnées d’insecticide, mais, lorsqu’il est utilisé en parallèle, est « un autre outil dans la lutte ». Le paludisme survient lorsqu’une moustique femelle infectée pique une personne, injectant des parasites Plasmodium dans la circulation sanguine. Ils passent rapidement au foie, où ils mûrissent et se multiplient avant de retourner dans le sang pour provoquer les symptômes débilitants du paludisme. Le vaccin – connu sous le nom de RTS, S ou Mosquirix – fonctionne pour empêcher le parasite d’entrer dans le foie en encourageant le système immunitaire d’un enfant mordu à fabriquer des anticorps contre le microbe.
La première dose est administrée lorsque l’enfant a environ six mois et un quatrième et dernier rappel à l’âge de deux ans.
L’Organisation mondiale de la santé a recommandé le programme pilote dans certaines régions du Ghana, du Kenya et du Malawi dans le but de vacciner 360 000 enfants par an.
Les experts disent que même si ce n’est que le début, les résultats sont prometteurs malgré certaines campagnes initiales de dénigrement des médias sociaux par des « anti-vaxxers » basés en Europe. GSK a fait don de millions de doses pour le programme, qui est financé jusqu’en 2023 par un certain nombre de sources, notamment Gavi (l’alliance mondiale pour les vaccins), le Fonds mondial (dont le gouvernement britannique est l’un des plus grands donateurs) et des subventions du projet de loi. & Fondation Melinda Gates. Cependant, des ressources supplémentaires seront nécessaires pour le mettre à grande échelle et les responsables de la santé sont particulièrement préoccupés par le coronavirus et la nécessité d’un vaccin rapide.
Camille Legaré