Partout dans le monde, des gens meurent déjà de la crise climatique , et pourtant, trop souvent, les décès officiels ne reflètent pas l’impact de ces catastrophes environnementales à grande échelle.
Selon une équipe d’experts australiens de la santé, la chaleur est le risque le plus dominant posé par le changement climatique dans le pays. Si les émissions mondiales restent les mêmes, d’ici 2080, les villes australiennes pourraient voir au moins quatre fois le nombre de décès dus à la seule augmentation des températures.
« Le changement climatique est un tueur, mais nous ne le reconnaissons pas sur les certificats de décès », explique le médecin Arnagretta Hunter de l’Université nationale australienne.
C’est une erreur potentiellement grave. Dans une correspondance récemment publiée, Hunter et quatre autres experts en santé publique estiment que les dossiers de mortalité en Australie ont considérablement sous-déclaré les décès liés à la chaleur – au moins 50 fois.
Bien que les certificats de décès en Australie comportent en fait une section pour les conditions préexistantes et d’autres facteurs, les conditions climatiques externes sont rarement prises en compte.
Entre 2006 et 2017, l’analyse a révélé que moins de 0,1% de 1,7 million de décès étaient attribués directement ou indirectement à une chaleur naturelle excessive. Mais cette nouvelle analyse suggère que la mortalité liée à la chaleur dans le pays est d’environ 2%.
« Nous savons que les feux de brousse d’été étaient la conséquence d’une chaleur et d’une sécheresse extraordinaires et les personnes décédées pendant les feux de brousse n’étaient pas seulement celles qui combattaient les incendies – de nombreux Australiens étaient morts prématurément à cause de l’exposition à la fumée », explique Hunter.
« Si vous avez une crise d’asthme et que vous mourrez lors d’une forte exposition à la fumée de feux de brousse, le certificat de décès devrait contenir ces informations », ajoute-t-elle.
Sans ces données, nous ne saurons jamais vraiment l’ampleur de ce à quoi nous avons affaire. Mais s’il est possible de diagnostiquer une crise cardiaque ou un cancer, il est beaucoup plus difficile de faire le lien entre les événements climatiques et la mortalité humaine.
Les auteurs de la correspondance la comparent à un coup de foudre qui pourrait faire tomber une branche sur une personne et la tuer. Le fait est que le certificat de décès qui en résulte ne fait aucune référence à la foudre, seulement à la branche.
« Le changement climatique est une préoccupation pour beaucoup de gens. Mais si l’effet des températures extrêmes n’est pas enregistré, son plein impact ne pourra jamais être compris », soutiennent les auteurs .
« La certification des décès doit être modernisée, les causes indirectes doivent être signalées, toutes les certifications de décès entraînant des facteurs externes contribuant au décès, et ces données sur les décès doivent être couplées à des ensembles de données environnementales à grande échelle afin que des évaluations d’impact puissent être effectuées. »
Une telle action, disent-ils, est impérative. Pas seulement pour l’Australie, mais pour de nombreux autres pays du monde. Le Royaume-Uni a documenté certains problèmes pour remplir avec précision les certificats de décès, et les villes de plusieurs parties du monde sont sur la bonne voie pour des taux de mortalité liés à la chaleur similaires à l’Australie.
Mais il y a des endroits qui devront faire plus que simplement mettre à jour leur système actuel. Sous les tropiques, il y a peu de données de mortalité valables sur plus de 2 milliards de personnes qui vivent dans cette région vulnérable à la chaleur. Et cela rend la prévision de ce qui arrivera à ces communautés à l’avenir beaucoup plus délicate.
« Le changement climatique est la plus grande menace pour la santé à laquelle nous sommes confrontés dans le monde même après notre rétablissement du coronavirus », explique Hunter.
« Nous suivons avec succès les décès dus au coronavirus, mais nous avons également besoin de travailleurs et de systèmes de santé pour reconnaître la relation entre notre santé et notre environnement. »
Dans un monde imprévisible, si nous voulons savoir où nous allons, nous devons savoir où nous en sommes. Déterminer combien d’entre nous sont déjà morts du changement climatique sera la clé de ce processus. Nous ne pouvons plus l’ignorer.
Camille Legaré